미네소타는 쿼터백 변경 후 급격하게 미끄러진 공격에 대한 어려운 질문에 직면하면서 2026년 오프시즌에 돌입합니다.
Vikings는 2024년부터 2025년까지 전체 공격력에서 12위에서 28위로 떨어졌습니다. 이는 Sam Darnold의 이탈과 JJ McCarthy의 어려운 두 번째 프로 시즌과 동시에 발생했습니다. 부상과 불안정이 뒤따랐고 결과는 통계 시트 전체에 나타났습니다.
저스틴 제퍼슨(Justin Jefferson)의 작품은 이러한 변화를 강조했습니다. All-Pro 리시버가 다시 1,000야드를 클리어했지만, 그의 2025년 84개 라인은 1,048야드를 잡았고 17경기에 걸쳐 2번의 터치다운을 기록해 프로로서 가장 생산성이 낮은 해를 기록했습니다.
맥락상 그는 2023년 시즌 동안 단 10경기 만에 더 많은 야드수를 생성했습니다. 미네소타는 또한 McCarthy를 단 10번의 출전에만 기용하고 때때로 Carson Wentz와 Max Brosmer에 의지했음에도 불구하고 포스트시즌을 놓쳤습니다.
Darnold가 다른 곳으로 급등하면서 대비가 불가피해졌습니다. 전 Vikings 선발 투수는 시애틀에서의 첫 시즌에 Super Bowl에 진출하여 San Francisco 49ers 및 Los Angeles Rams가 포함된 까다로운 NFC 경로를 통해 Seahawks를 이끌었습니다.
New York Jets와 Carolina Panthers를 거쳐간 그의 여정은 이제 뉴잉글랜드와 떠오르는 MVP 후보인 2년차 쿼터백 Drake Maye와 맞붙게 되었습니다.
Jefferson은 Sports Seriously 팟캐스트에 출연하면서 그 격차를 인정했습니다. 속담“올해 QB 포지션이 어떻게 처리되었는지에 대한 어려움은 모두가 알고 있습니다.” 이어 “분명 우리가 더 잘했을 것 같다는 생각이 들었다”고 덧붙였다. Darnold가 2024년 14승을 거둔 후 머물렀다면 미네소타가 슈퍼볼에 진출할 수 있었느냐는 질문에 Jefferson은 “그렇습니다. 물론입니다.”라고 대답했습니다.
미네소타가 Darnold에서 이적하여 잃은 것
Darnold가 2024년에 전달한 결과를 돌이켜보면 Vikings의 결정은 더 무거워 보입니다. 미네소타의 QB1으로서 그는 35개의 터치다운으로 4,500야드 이상을 던졌고 Jefferson은 1,533개의 리시빙 야드와 154개의 타겟에서 103개의 캐치에 10득점을 기록하며 팀을 이끌었습니다. 그 연속성은 1년 후에 사라졌고, 미네소타는 그것을 대체하지 못했습니다.
Jefferson은 McCarthy를 공개적으로 지지하기 위해 신중을 기해왔지만 최근 그의 발언은 친숙함이 누락된 요소임을 암시했습니다. 그는 이미 시스템에 익숙해진 쿼터백이 Jordan Addison 및 TJ Hockenson과 같은 리시버를 사용하여 타이밍을 가속화할 수 있는 방법을 강조했습니다.
더 넓은 관점에서 볼 때 미네소타의 슬라이드는 단지 통계적인 것이 아니었습니다. 공격은 리듬을 찾기 위해 애썼고, 패스 게임은 효율성을 잃었으며, 시즌이 진행될수록 실수의 여지는 줄어들었다.
전 단장인 크웨시 아도포-멘사(Kwesi Adofo-Mensah)는 해임되기 하루도 채 되지 않아 재고를 암시하기도 했는데, 이는 조직의 갈림길을 결정하는 순간이었습니다.
Darnold의 성공을 지켜보는 것은 Jefferson에게 “씁쓸”한 일이었습니다. “확실히 힘든 일이다”라고 그는 말했다. “그가 슈퍼볼에 진출하는 게 정말 좋아요.” 그는 “그가 이기길 바란다. 시애틀이 이길 것 같다”고 덧붙였다.
멀리서, 제퍼슨은 이제 미네소타가 한 가지 결정이 반대 방향으로 갔더라면 전망이 얼마나 달라졌을지 알기 때문에 미네소타가 다시 길을 계획하기를 기다립니다.